清朝时期，山西省有一位财主名叫李可。李可小时候家境贫寒，但凭借着自身的勤奋与聪明才智，他逐渐打拼出了属于自己的家业，过上了宽裕的生活。尽管如此，李可依然保持着从小养成的节俭习惯金牛网，这种过于节省的做法让周围的人觉得他有些吝啬，因此大家给他起了个外号，叫做“吝啬李”。
吝啬李的婚姻也稍显晚些，直到三十岁时才娶了王氏为妻。王氏性格温和内敛，沉默寡言，家中的大小事务几乎都由吝啬李一手打理。两人虽然并无过多的言语交谈，但日子倒也平静和谐，过得安稳无争。唯一让李可心头不安的，是他们结婚多年，却一直未能有儿子。夫妻俩连生了三个女儿，吝啬李始终心有遗憾，时常想：“如果没有儿子，这么辛辛苦苦打下的家业，到底能留给谁？”
于是，吝啬李带着王氏四处寻医问药，终于有了些许成效，王氏再次怀孕了。尽管如此，李可依旧吝啬，对王氏并没有加以照顾，仍是每天吃粗茶淡饭，不愿为妻子提供额外的营养。特别是秋天，瓜果丰收的季节，王氏非常渴望尝一尝酸甜可口的杏子，但吝啬李觉得这种水果太奢侈，坚决不同意购买。王氏的心情大受影响，吃饭时也提不起胃口，日子久了，体重明显下降，身体越来越虚弱。
终于，在次年春天，王氏如愿以偿地生下了一个男孩，李可十分高兴，取名“保业”，希望他能守家保业，延续家族的基业。然而，事与愿违，保业从三岁开始就不会说话，五岁时连走路都显得摇摇晃晃，迟迟无法站稳。尽管他最终学会了走路和说话，但他的智力发育缓慢，总给人呆呆笨笨的印象。李可送他去学堂多年，结果连自己的名字都没有学会，老师无奈地将他送了回来。
展开剩余76%尽管如此，李可并没有放弃，他仍然决定为保业找个好老师，尝试进一步培养他的才学。于是，他在村里张贴了请师的公告，但因酬劳极为低廉，又因周围的人知道保业有些问题，大家纷纷避而不见，没人愿意接手这个“烫手山芋”。无奈之下，李可只能继续拖延时间，保业已经十五岁了，依旧无法独立处理家业的事务，让李可心急如焚。
就在李可焦虑万分时，突然一位陌生的老者来到李府，请求见吝啬李和保业。李可不禁感到奇怪，想不明白这位老者是谁，便让下人把保业领了过来。当老者见到李可时，微微一笑，气质儒雅，长相斯文。李可赶忙礼貌地问道：“老伯，您找我有什么事？”老者没有急于回答，而是先绕着保业转了一圈，才缓缓开口：“我是来应征公子的先生的。”
李可听后，心中暗自一喜，见老者气度非凡，料定他一定能教好保业，便试探性地问道：“您不嫌我的酬劳低吧？”老者轻松地笑了笑，说道：“我姓胡，孤身一人，来到贵府只求一处栖身之地，三餐有饭吃便好。至于酬劳，钱对我来说并不重要，没关系。”
李可听了这话，心中充满了疑惑与好奇，这世上居然有人会对钱如此漠不关心？他有些吃惊地望着老者，但仍不敢轻视，心想：若这老者真如他所说能教好保业，自己也算得了一个大福气，便赶紧答应了他的要求：“食宿都不成问题，只要您能把我的儿子教好，任何要求我都愿意满足。”
胡老者看了看保业，脸上露出一丝犹豫，最后缓缓开口：“以他现在的状况，想要教好并不容易，不过我有一套祖传秘方，可以帮助他变聪明。但在我使用秘方之前，你必须答应我一个条件。”
李可迫不及待地答应道：“只要他能变聪明，您提出什么要求我都答应！”胡老者微微一笑，说道：“其实也不难，我有个习惯，就是喜欢吃鸡。在我教他期间，每三天请你为我准备一只鸡，怎么样？”
李可听后一愣，觉得这不过是个小小的要求，况且胡老者不要酬劳，又能教好儿子，于是毫不犹豫地答应了。胡老者满意地点点头，从怀里掏出一个葫芦，取出三颗药丸递给保业，随即将药丸服下。不久，保业便陷入了沉睡。李可立即安排胡老者进入书房，给他最好的环境来专心教书。
次日清晨，保业在沉睡中醒来，他伸了伸懒腰，感觉身体神清气爽，眼神也变得明亮有神，整个人仿佛变得灵敏了许多。胡老者开始为保业制定教学计划，日复一日，夜以继日地督促，保业的学习进步显著。李可见状非常高兴，按照约定，每三天准时准备鸡肉送给胡老者。
几年的时光飞逝，保业不仅学会了基础的蒙学，还掌握了四书五经、诸子百家的经典，学识日渐丰富。李可对此甚为满意，但随着时间的推移，他的吝啬本性又开始显现，渐渐地，他开始减少胡老者的“酬劳”。最初三天一只鸡，后来改成了七天，甚至有时一个月才给一次。
胡老者显然察觉到了李可的变化，他心中不悦，却依然忍耐着，继续尽心尽力地教授保业。直到某天，他在经过厨房时发现，那里摆满了鸡鸭鱼肉，这让他感到非常失望。果然，李可的吝啬本性显现了，决定对胡老者过河拆桥。于是，胡老者决定报复，他写下了一行字：“智珠三丸，挽救小儿，三天一鸡，留住师德！你无心肝，我舍仁义！”然后，他指着保业，保业突然感到一阵剧痛，满头大汗，随后吐出了三颗药丸。胡老者拾起药丸，离开了李府。
第二天，李可来到保业的房间，看到胡老者留下的字后，他急忙进屋，看到保业又变回了当初呆呆笨笨的模样。李可懊悔不已，拍打着脑袋，终于意识到自己犯了大错——胡老者竟是一位狐仙，而自己却以小人之心度君子之腹，想要过河拆桥，结果吃了苦果。
几年后，李可去世，李家也因此衰败。保业再也没有人愿意娶，李家的家业也因此断绝。
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